“My heart was out here in the vines.”
Meet Dennis King Bonilla, Assistant Vineyard Manager at Stillwater Creek Vineyard in the Royal Slope AVA and Royal City, WA. Dennis moved to Royal City in 2000, when he was in first grade. “Both my mom and dad are migrant farm workers from El Salvador, and so they’ve been working in agriculture since they came to the States in the ’80s. And so here at this vineyard, I’ve been living here since first grade and working here since high school. Pulling out weeds and removing trunk suckers all summer. I remember back then thinking, I don’t want to be out here in the hot sun. So my dad told me to get myself a college degree.” Dennis did, and it just so happened to be at WSU’s Viticulture and Enology program. Prior to enrolling, Dennis contemplated joining the police force, but his sister made a lasting observation one day while they were out in the vines: “You look like you like being out here. Why don’t you study viticulture at WSU?” she asked. “I hadn’t thought of that,” he told us, “but hearing that from her, I knew she was right.”
I never imagined being out here and doing the work that I do.—Dennis King Bonilla, Stillwater Creek Vineyard
Traducido por David Rodriguez
Washington Wine: Platícanos un poco sobre lo que haces, Dennis, cuánto tiempo has estado aquí, y como es un día típico para ti.
Dennis King Bonilla: Me encuentro en Royal City, es un pequeño pueblo en el este de Washington. Crecí aquí. Nos mudamos en el 2000 cuando yo estaba en primer grado. Desde entonces, casi todo el tiempo he estado aquí ya que mi padre era el capataz. Mi madre y mi padre son trabajadores agrícolas migrantes de El Salvador, han estado trabajando en el área de la agricultura desde que ellos vinieron a Estados Unidos en los ’80s. Así que he vivido en este viñedo desde primer grado y trabajado aquí desde preparatoria, sacando yerbas, despampanando durante todo el verano.
Recuerdo que en ese tiempo decía que no quería estar trabajando bajo el fuerte sol, así que mi papá me dijo que estudiara y obtuviera mi título universitario. En realidad yo quería ser un oficial de policía o dedicarme a la educación. Mi hermana y yo somos muy unidos, estuvimos trabajando aquí un verano cuando estábamos en la universidad. Le estaba contando acerca de las viñas y me dijo: “Parece que te gusta estar aquí” y yo le conteste, “Prácticamente, si,” y me preguntó, “¿Por qué no estudias viticultura en WSU?” Nunca había pensado en eso, lo hice después de que mi hermana me lo mencionara. Eche un vistazo al plan de estudios de WSU, termine inscribiendome un mes antes de que las clases comenzarán, aun asi aunque yo estuviera inscrito en el programa de educación en Heritage University. Fue una locura, y todo pasó rápido, pero me alegra haber tomado esa decisión.
Ella es mi mejor amiga; me conoce mejor que cualquier otra persona. Cuando escuché lo que me dijo supe que estaba en lo correcto. Nunca me imaginé estar aquí afuera y estar haciendo el trabajo que hago, así que ha sido agradable.
Mi hermana es me mejor amiga. Me conoce mejor que cualquier otra persona.—Dennis King Bonilla
WW: ¿Qué fue lo que te dio curiosidad de seguir el camino de ser un oficial de policía, y que fue lo que te hizo no seguirlo?
Dennis: Tenía 19 años en ese momento, siempre tuve ese plan de volverme policía. Cuando estuve en la universidad comunitaria, me volví Pasco Police Explorer con el departamento de la Pasco Police. Tuve entrenamiento con oficiales, paseos, clases de defensa personal y asistí a dos academias de policía, me divertí bastante. Hubiera estado bien haber seguido por ese camino. Gané más respeto por el trabajo que los oficiales hacen. Pero en ese momento me gano mas la intriga sobre la ciencia de la viña.
En ese entonces, estaba pensando en quedarme en el área de Tri-Cities, el cual está a una hora y media de aquí. Ahí es donde estaba, y eventualmente sabía que ahí era donde mis padres terminarían. Estoy muy unido a mi familia y es por eso que quería quedarme en Tri-cities. Royal City es más pequeña, somos alrededor de 3000 personas aquí. Fuimos 80 graduados en preparatoria.
WW: Para aquellos que nunca han estado en Royal City o Royal Slope, ¿cómo describirías aquí o el área de los viñedos?
Dennis: Royal Slope es una pendiente ubicada hacia el sur y tiene una gran altura. Los suelos tienden a ser arenosos, con limo y con perfil base de carbonato de calcio. Cuando miras hacia el sur de la pendiente, a través de las Saddle Mountains, puedes ver por donde llegaron las inundaciones de Missoula hace miles de años. Estas inundaciones formaron suelos en los que varios viñedos de Washington plantan para producir fruta de alta calidad.
WW: Háblanos un poco sobre Royal Slope y Stillwater Creek.
Dennis: Royal Slope AVA (American Viticultural Area) es uno de los más nuevos AVAs en el estado. Tiene aproximadamente 155,000 hectáreas, 1,900 hectáreas plantadas, y 13 viñedos. Las temperaturas diurnales y la elevación de 1400’, son lo que ayudan a que estos vinos se destaquen. Los días cálidos permiten que la fruta madure, y durante las noches frescas retienen la acidez para que así la fruta cuelgue por más tiempo.
WW: Mencionaste acerca del programa V&E. ¿Querías hacer ambas partes? ¿La Viticultura y la Enologia, o preferiste solamente viticultura?
Dennis: Entre sabiendo que quería enfocarme en las viñas, pero ya que el programa ofrecía ambos, hice bastantes pasantías en bodegas vinícolas en Prosser y Tri-Cities. Lo disfruté bastante pero sentí que mi corazón pertenecía afuera en las viñas. Después de que me gradué, pude ir a la República Dominicana, a Ocoa Bay: bodega vinícola y el primer viñedo plantado en América. Fue la primera vez en la que pude ver como se hacía el vino y cómo crecían las uvas fuera de Washington State.
WW: ¿Cómo fue eso, poder trabajar internacionalmente y tener una región diferente para comparar con Royal Slope?
Dennis: Fue estupendo, pude ver diferentes variedades cultivadas y diferentes estilos de vino. Mi favorito fue un vino hecho de mango y fruta de la pasión, en ese momento no sabía que eso era posible. Aparte acaba de salir de la universidad, así que tenía bastantes preguntas acerca de lo que aprendí y lo que estaba viendo en el campo o en la vinícola.
WW: ¿Tienes alguna parte favorita—tiempo o actividad—de la temporada de cultivo?
Dennis: Me gusta el inicio y el final. Me gusta la parte de la poda y simplemente estar ahí con todo el equipo. Hay veces en las que estás podando en la nieve, lo cual es difícil, pero logramos formar la viña en la forma que queríamos. Lo hagamos a partir de ese momento afectará todo lo que haremos durante todo el año. La cosecha es un ambiente agradable con el equipo, parece que ellos disfrutan mucho la cosecha. Aparte se siente bien, saber que todo el arduo trabajo durante la temporada de cultivo valió la pena.
WW: Hablando del equipo, ¿qué tan grande es el equipo? ¿Cuánto tiempo has estado en este puesto de Asistente de gerente de viñedo?
Dennis: El equipo está formado entre 25 y 30 personas durante la temporada de cultivo, durante la cosecha necesitamos personal extra. Este es mi primer año como asistente del gerente, ha sido una gran curva de aprendizaje. Hay demasiados detalles cuando se habla acerca de las viñas y gestión de empleados que los libros no te enseñan. El mayor aprendizaje ocurre en el campo y se aprende de los errores.
No es solamente estar ahí en las viñas. Nosotros tenemos todo tipo de personas aquí, empleados del viñedo, enólogos, hombres de campo etc. Y todos tienen un papel importante en hacer su trabajo. Eso también es algo que hace que este trabajo sea divertido.
Hay demasiados detalles cuando se habla acerca de las viñas y gestión de empleados que los libros no te enseñan.—Dennis King Bonilla
WW: ¿Qué te emociona mas acerca de tu trabajo ahora mismo?
Dennis: Probablemente alguno de los nuevos bloques que hemos estado plantando. Hemos estado plantando un poco de Cabernet, y hemos estado probando nuevos proyectos con ellos. Es emocionante ya que aún estoy aprendiendo, así que puedo ver como va desde la siembra, hasta tres, cuatro meses después y obtener la primera cosecha. Siempre hay mucho que aprender.
WW: ¿Tienes mucho tiempo libre en estos días?
Dennis: Si, pero es difícil. Durante esos días te tienes que enfocar en la gente y en la viña. Y durante la temporada alta, debemos asegurarnos de que el riego esté funcionando, y que en la noche tengamos los rociadores funcionando. También debemos asegurarnos que esas personas estén bien durante la noche.
En tiempos, se siente como si fue bastante, pero lo superamos juntos. Hay mucha gente aquí, nunca eres solamente tú, hay mucho apoyo. En estos momentos, me estoy levantando a las 4:00 am. El equipo comienza a las 5:00 o 5:30. Cuando hace tanto calor como este año, las personas de nuestro equipo no pueden trabajar muchas horas. Cuando estábamos por los 100 grados, el equipo salía a las 9:00 am, y aun así ya estaba en 90 grados.
Hay mucha gente aquí, nunca eres solamente tú, hay mucho apoyo.—Dennis King Bonilla
WW: ¿Tienes algún ritual en las mañanas? ¿Qué es lo que te ayuda a levantarte todos los días tan temprano?
Dennis: Solo necesito una botella de ayuda. Vuelve a hacerme esa pregunta en un par de años, y veremos si hay cambios.
WW: ¿Qué cosas te motivan fuera del vino, y qué cosas te motivan cuando estás ocupado?
Dennis: Me gusta ejercitarme, pero en estos momentos es muy difícil. Nos levantamos muy temprano, trabajo todo el día, y al final del día terminé muy cansado. Pero me gusta hacer ejercicio, y pasar tiempo con mi familia. Es difícil en estos momentos porque yo vivo en Royal city y toda mi familia en Tri-Cities.
Recientemente me acabo de casar. Eso fue hace dos meses, y mi esposa vive aquí también, así que pasar tiempo con ella es en lo que me estoy enfocando. ¿Qué más? Soy voluntario en el departamento de bomberos; soy un EMT. Cuando tengo tiempo, y estoy tranquilo en las tardes o incluso en algunas ocasiones por las noches y si es que estoy disponible, atiendo las llamadas cuando puedo. Aunque ahora mismo no demasiado.
WW: Suena como que eres una persona de primeros auxilios en muchos sentidos de la palabra.
Dennis: Ja, claro. Eso creo.
WW: ¿Qué te parece la comunidad alla en Royal Slope, o la industria del vino en general?
Dennis: Aquí en Royal slope, me gusta porque es un pequeño pueblo, así que todos somos cercanos y amigables. Si necesitas ayuda, habrá ayuda. Hay mucho apoyo, lo que es bueno. También hay muchas personas con conocimientos en la industria dispuesta a ayudar o asesorar. Eso es muy importante en conjunto para seguir adelante y hacernos mejores unos a los otros.
Si necesitas ayuda, habrá ayuda. Eso es muy importante en conjunto para seguir adelante y hacernos mejores unos a los otos.—Dennis King Bonilla
WW: Ok, tiempo de una última pregunta no convencional. ¿Cuál es tu sonido no musical favorito? Puedes mencionar hasta tres.
Dennis: ¿Sonidos no musicales? Interesante. Me gusta el sonido de la lluvia y se que no es un sonido pero me gusta el olor a tierra cuando llueve. Me gusta escuchar a los pájaros cantar, el sonido de las olas, o el sonido de cuando abres una bolsa de papas.
WW: Estoy de acuerdo.
Dennis: Si. Ese momento cuando abres una bolsa de papas y estás a punto de comértela. Es el mejor sonido.
WW: ¿Qué tipo de papas?
Dennis: Cheetos. Hot Cheetos or Doritos de queso de nachos con un dip de queso.
Ese momento cuando abres una bolsa de papas y estás a punto de comértela. Es el mejor sonido.—Dennis King Bonilla, Stillwater Creek Vineyard
Translated by David Rodriguez
Washington Wine: Tell us a little bit about what you do, Dennis, and how long you’ve been where you are, and what a typical day looks like.
Dennis King Bonilla: I’m in Royal City, a small town in Eastern Washington. I grew up here. We moved here in 2000, when I was in the first grade. I’ve pretty much been here ever since because my dad was the foreman. Both my mom and dad are migrant farm workers from El Salvador, and so they’ve been working in agriculture since they came to the States in the ’80s. And so here at this vineyard, I’ve been living here since 1st grade and working here since high school. Pulling out weeds and removing trunk suckers all summer.
I remember back then thinking, I don’t want to be out here in the hot sun. So my dad told me to study and get a college degree. I actually wanted to be a police officer, or go into education. My sister and I are really close, and we were out here working one summer when we were in college. I was telling her about the vines and she tells me, “You look like you like being out here.” And I’m like, “I kind of do.” She goes, “Why don’t you study viticulture at WSU?” I had never thought of that. I thought about it after I talked to my sister. I looked into the program at WSU, and I ended up enrolling a month before school started, even though I was already enrolled in the education program at Heritage University. It was crazy and happened so quick, but I’m glad I made that decision.
My sister is my best friend. She knows me better than anyone else. Hearing that from her, I knew she was right. I never imagined being out here and doing the work that I do, so it’s been nice.
My sister is my best friend. She knows me better than anyone else.—Dennis King Bonilla
WW: What made you want to be a police officer, and what ultimately made you not pursue the police force?
Dennis: I was 19 years old at the time and I always had the plan of becoming a police officer. While I was at Community College, I became a Pasco Police Explorer with the Pasco Police Department. I had hands-on training with officers, ride-alongs, self-defence classes and attended two police explorer academies. I had a lot of fun. It would have been great to continue in that path. I gained much more respect for the work that police officers do. But at that time I think I became more intriqued with the science of grapevines.
And back then, I was thinking about staying in the Tri-Cities area, which is an hour and a half from here. That’s where my sisters were, and I knew eventually that’s where my parents were going to end up. I’m pretty close to my family, so I wanted to stay out in the Tri-Cities. Royal City is a bit smaller. We’re about 3000 people out there. My graduating high school class was 80 people.
WW: For someone who hasn’t been to Royal City or Royal Slope, how would you describe the land or the vineyards or the area?
Dennis: The Royal Slope is a south-facing slope with high elevation. The soils are sandy with silt and bedrock basalt. When you look south of the slope towards the Saddle Mountains, you can really see where the Missoula floods came through thousands of years ago. These floods shaped and deposited soils that many Washington vineyards are planted on to produce high quality fruit.
WW: Tell us a little about Royal Slope and Stillwater Creek.
Dennis: Royal Slope AVA (American Viticultural Area) is one of the newer AVA’s in the state. Royal Slope is about 155,000 acres, 1,900 planted acres and 13 vineyards. The diurnal temperatures and elevation (~1400’) are what really help these wines stand out. Warm days allow the fruit to ripen and cool nights retain the acitidy to hang fruit longer.
WW: You mentioned the V&E Program. Did you want to do both parts—the V and the E–or did you preference just viticulture?
Dennis: I went in knowing I wanted to focus on the vines, but since the program offered both, I did do quite a few winery internships in Prosser and Tri-Cities. I did enjoy it, but I think my heart was out here in the vines. After graduation, I was able to go to the Dominican Republic, a Ocoa Bay: a winery and the first vineyard planted in the Americas. This was the first time I could see how wine was made and grapes were grown outside of Washington State.
WW: What was that like: being able to work internationally and have a different region to compare with Royal Slope?
Dennis: It was great. I was able to see different varieties grown and different styles of wine. My favorite was a wine made from mango and passion fruit; at the time I didn’t even know that was possible. I was also fresh out of college, so I had many questions about what I learned and what I was seeing in the field or winery.
WW: Do you have a favorite part—time or activity—of the growing season?
Dennis: I like the beginning and the end. I like pruning and just being out there with the crew. Sometimes you’re pruning in the snow, which is tough. But we’re able to form the vine in the way that we want to. What we do from that point is going to affect everything that we do throughout the year. And harvest is just a nice environment out here with the crew. They seem to enjoy harvest a lot. It also feels nice to know all your hard work during the growing season was worth it.
WW: Speaking of the crew, how big is the crew out there? How long have you been in this role of Assistant Vineyard Manager?
Dennis: Our crew is about 25-30 during the growing season. During harvest we do need some extra people, though. And this is my first year as assistant manager. It’s been a big learning curve. There are so many details when it comes to grapevines and employee management that just aren’t taught in books. Most of the learning happens in the field and learning from mistakes.
It’s not just being here with the vines. We have all kinds of people out here: vineyard employees, winemakers, field-men, etc. and everyone plays an important role in getting the job done. That’s also what makes this job fun.
There are so many details when it comes to grapevines and employee management that just aren’t taught in books.—Dennis King Bonilla
WW: What are you most excited about in your work right now?
Dennis: Probably some of the new blocks that we’ve been planting. We’ve been planting a little Cabernet, and we’ve been trying some new projects with them. It’s exciting because I’m still learning, so just being able to see how it goes from planting to three, four years down the road and getting the first crop. There’s always so much to learn.
WW: Do you have free time? How to you balance all of your different responsibilities?
Dennis: I do, but it’s hard. During the days you have the focus on the crew and the vines. And during peak season, we have to make sure irrigation is going, and that we have sprayers going at night. We also have to make sure that those people are okay during the night.
At times, it does feel like a lot, but we work through it together. There’s a lot of people out here. It’s never just you on your own. There’s a lot of support. Right now, I’m usually up by 4:00 am. The crew starts at 5:00 or 5:30. When it’s as hot as it was this year, though, the crews are not able to work very many hours. When we were in the high hundreds, the crew was getting off at 9:00 AM. It was already 90 degrees.
There’s a lot of people. It’s never just you on your own. There’s a lot of support.—Dennis King Bonilla
WW: Do you have any morning rituals? What helps you wake up every day that early?
Dennis: I just need a bottle of water. Ask me that same question in a couple of years though, we’ll see if that changes.
WW: What things keep you going outside of wine? And what keeps you going when times are busy?
Dennis: I like working out. But right now, it’s so hard. We wake up early, work all day, and then at the end of the day, I just feel tired. But I like working out, and spending time with my family. It’s hard right now because I live out here in Royal City, and all of my family are in the Tri-Cities.
I did just get married recently. That was two months ago and my wife has been living out here, so spending time with her has been my focus. And what else? I volunteer for the fire department; I’m an EMT. When I have time, during the afternoon or even at night sometimes, I’ll respond to calls when I can. Not too much right now, though.
WW: It sounds like you’re a first-responder in many senses of the word.
Dennis: Ha, yeah. I think so.
WW: What do you think of the community out there in Royal City in Royal Slope, or the community of the wine industry overall?
Dennis: Out here in the Royal Slope, I like it because it’s a small town, so everyone’s close, and friendly. If you need help, there’s going to be help. There’s a lot of support, which is good. There are also many knowledgeable people in the industry willing to help and mentor. That is very important as a whole to move forward and make each other better.
If you need help, there’s going to be help. That’s very important: as a whole, to move forward and make each other better.—Dennis King Bonilla
WW: A final and random question. What’s your favorite non-musical sound? You can list up to three.
Dennis: Non-musical sounds? That’s interesting. I like the sound of rain, and not a sound, but I like when it rains, the smell of the dirt. Birds chirping and sound of waves, or the sound of when a bag of chips open.
WW: I’m with you.
Dennis: Yeah. That moment when you open a bag of chips and you’re about eat it. It’s the best sound.
WW: What kind of chips, though?
Dennis: Cheetos. Hot Cheetos or nacho cheese Doritos with the cheese dip.
That moment when you open a bag of chips and you’re about to eat it. It’s the best sound.—Dennis King Bonilla, Stillwater Creek Vineyard
