“He sido local toda mi vida.”
Meet Nic Stevens, Vineyard Manager and Assistant Winemaker at Tsillan Cellars in the Lake Chelan Valley. With just over one year under his belt, Nic is relatively new to wine, but not to Washington. “I grew up in East Wenatchee. My grandparents had an orchard in the Entiat Valley, which is where I lived my first few years. We moved to East Wenatchee, which is where I graduated from. But I bought my grandparents orchard. I live on that property now. I’m fifth generation.” Nic comes to wine from a career of 19-years working for Les Schwab, which means manual labor is nothing new to Nic. But there’s nothing quite like harvest. “When you get off from a 14-hour day and think that you’re ‘off early,’ it changes the way you see things.”
I always knew I wanted to farm. I never knew what kind, but I always figured I would.—Nic Stevens, Tsillan Cellars
Translated by Rosanna Lugo
Washington Wine: Let’s start with where you are, and how you got there. Did you grow up in agriculture?
Nic Stevens: I work for Tsillan Cellars. I’m the Assistant Winemaker and Vineyard Manager. I’ve been with Tsillan Cellars since September of 2020.
My family—my grandparents, great-grandparents—always had apples in Entiat Valley, which is just right over the hill from here, but I wasn’t really too involved with that. I actually spent the last 19 years in a different profession.
I didn’t grow up in a household that drank wine. I wouldn’t say I was opposed to wine, I just didn’t have any idea what it was about. After some poking and prodding from my wife she got me going to tasting rooms and it just kind of took off from there. The love and the passion grew organically. Even when I was with my last profession, I had enrolled in the WSU Viticulture and Enology Certificate Program. The plan was to finish the program and see what happened, but fate kind of stepped in. I ended up having to leave my previous profession due to a couple of back surgeries. Once I was medically cleared I applied for a harvest intern job at Tsillan Cellars and that led me to where I am today.
WW: So how long ago was it that you started at Tsillan?
Nic: I started with Tsillan Cellars on the first day of harvest in September of 2020. It was pure luck that they were still looking for help that close to harvest.
WW: You have such an interesting perspective, being fresh into the industry. What’s something you see differently on this side?
Nic: I guess the perceived glamor of being a winemaker. Everyone who doesn’t work in wine always says, “You’re just kind of walking around with a glass of wine, smelling and tasting, right?” That’s 1% of it. That’s the fun stuff. Most of the work, from spring all through summer, it’s long hours out working in the vines, making sure everything’s going right with watering and all. I think the biggest thing that people don’t understand is the amount of work that goes into it. And the cleaning. You’re basically a glorified janitor. It’s just the amount of cleaning that goes into sanitizing tanks and pumps and hoses. You’re constantly cleaning. I’d say cleaning is 95% of the job. Behind the curtains, there’s a lot of work and labor that goes on, and not just by myself, but everybody else involved. There’s a lot of work that goes into your glass of wine.
There’s a lot of work that goes into your glass of wine.
WW: What’s your team like? And what’s the vibe that you’ve gotten from the greater Chelan community since working there?
Nic: In the cellar we have our cellar hand, Javier, myself and Tsillan Cellars consulting winemaker, Garret Grubbs. I also get the pleasure of being involved in the vineyards. We employ five guys full-time to manage our estate vineyards. They work tirelessly all year long to bring us the highest quality grapes possible. Those guys deserve a lot of credit for the quality of wine produced from the grapes they grow.
As far as Lake Chelan wine valley, it’s very close-knit. It’s a small community, everybody pretty much knows everybody. Everyone is willing to help, whether it’s a question, or needing to borrow something. Everyone is a phone call away. Or in some cases they may be right next door. There’s no “figure it out on your own.” If you need something, you need to borrow something, come and get it. And it goes both ways.
WW: You said your grandparents had orchards not too far away from Chelan. I’m curious to hear more about that upbringing.
Nic: I grew up in East Wenatchee, which is about 45 minutes to an hour from Chelan. My great-grandparents and then grandparents had a small family orchard in the Entiat Valley, which is in between Chelan and East Wenatchee. It was a special place to grow up. You could run free and be a kid. We lived in Entiat for the first few years of my life and then moved to East Wenatchee. I’ve been local my whole life.
WW: What are you excited about right now from where you’re sitting?
Nic: I think we’re just getting started, in terms of what’s possible, or what Washington State can do. I think we can play with anybody. As far as Lake Chelan goes, it’s a young AVA, but I think it’s progressively getting better. People are starting to notice Lake Chelan. It’s not just a destination. We’ve got a beautiful lake, but I think people are starting to realize that it’s an AVA that is worth taking note of.
What’s really interesting about Lake Chelan is there’s not a lot of vineyards here compared to our neighbors south of us. Most of the wineries’ grapes are sourced from other AVAs. We’re lucky to be able to farm about 36 acres of estate grown grapes. It’s great to be involved in the whole process, from vine to bottle on one property. When someone in the tasting room has a question, I can say, “Here, I can show you right here.” You can physically take them out and be like, “This is what we’re talking about,” or, “This is where this comes from or where it’s grown.”
At Tsillan Cellars, you have the ability to see exactly where the wine you are drinking came from. You can be doing a tasting on the lawn overlooking our vineyards and see exactly what vines that wine came from. I think that’s pretty special. It’s fun to see people make the connection about what “estate” really means. All times of year you can look out our lab window and see people wandering through the vineyards. Touching leaves, eating grapes, getting a hands on experience. People love that kind of stuff, and it’s great they have the opportunity to experience that here.
You have the ability to see exactly where the wine you are drinking came from.
WW: You mentioned earlier your back surgeries. How relieving was it to get that green light and how are you doing now? How does wine work compared to what you were doing?
Nic: It was a huge relief to get the green light. The hardest part about it has been learning to trust that my back can handle some of the things I used to ask it to do. Also, to know where my limitations are and not exceed them. From the cellar to the vineyards this work can be physically demanding, but not compared to my last job. My back’s going to give me problems for the rest of my life. And that’s just what it is. But it’s okay. It’s good enough.
Working at Tsillan Cellars is completely different from my previous profession. I love that I have the opportunity to be involved in the growing and making of wine. Wine has given me my “aha moment.” I always knew I wanted to farm—doing that and getting the opportunity to make wine is the best of both worlds. I love it.
WW: You mentioned that the work as Les Schwab was intense manual labor. Is that what you bring into this industry? That you know how to endure? That physical kind of adaptability?
Nic: Yeah, I think so. There was a lot of benefit from Les Schwab. It is definitely a lot of manual labor, but there’s a lot of other things that go on there. The management end of it, learning how to work with people, how to have a bunch of different kinds of people together and be able to figure out how to work, solve problems between each other or situations. It definitely prepares you mentally for the work, just to be able to put your head down and go to work and not really let the 18 or 20 hours bug you.
But harvest is another bear. When you get off from a 14-hour day and think that you’re “off early,” that you get a couple extra hours of sleep, it changes the way you see things. Three or four days this last year, we worked over 20 hours. Those are long days and they just pile up and up. You get used to four hours of sleep. That’s pretty common. You’re kind of a functioning zombie.
WW: What stories are you excited to tell this year?
Nic: I’m excited about telling both sides. I remember when Bob Jankelson, the owner of Tsillan Cellars, asked me, “Are you more happy in the vines or in the cellar?” For me, it’s a 50/50 split because I wouldn’t be happy without either one of them. I want to be outside, and I want to be inside. I’m excited to just see where this goes here. I think we have one of the best sites in the valley. And I think that there’s been a high bar set here, but I believe that that bar can be raised.
WW: Outside of all the wine work, what keeps you going? Are you a fireplace person? Are you in the outdoors a bunch? You got a fam? What makes Nic Nic?
Nic: I love to go to other wineries and AVAs, and just go out and see what everybody else is doing. But at home, I’m definitely a sports fan. I like the outdoors. I love to hunt, camp, fish. Being outside, spending time with family, and stuff like that. That’s the good stuff, you know?
WW: Any favorite place you like to explore?
Nic: We have a place up by the Canadian border. That’s absolutely fabulous. We can just go and relax, swim, fish, whatever we want to do. My grandma goes up there and spends all summer, it’s kind of her escape. It’s a special place. A home away from home.
WW: What are you favorite non-musical sounds?
Nic: Non-musical sounds. Hm. An elk bugling. A loon. Have you ever heard a loon?
WW: Oh yeah.
Nic: It’s great. I’m drawing a blank on the third one.
WW: Maybe it’s the sound of the blank space.
Nic: There you go.
I always knew I wanted to farm. Doing that and getting to make wine is the best of both worlds.
Traducido por Rosanna Lugo
Washington Wine: Empecemos por dónde estás. Cuéntanos un poco sobre tu trabajo, título, a qué te dedicas y cuánto tiempo llevas allí.
Nic Stevens: Trabajo para Tsillan Cellars. Soy Asistente de Enólogo y Gerente del Viñedo. He estado con Tsillan Cellars desde septiembre del 2020.
WW: ¿Cómo entraste en la industria? ¿Creciste en la agricultura?
Nic: Mi familia, mis abuelos, bisabuelos, siempre tenían manzanas en el valle de Entiat, que está justo al otro lado de la colina desde aquí, pero en realidad no estaba demasiado involucrado en eso. De hecho, pasé los últimos 19 años en una profesión diferente.
No crecí en un hogar donde bebían vino. No diría que me oponía al vino, simplemente no tenía idea de qué se trataba. Después de algunos empujones y empujones de mi esposa, me hizo ir a las salas de gustación y simplemente despegó a partir de ahí. El amor y la pasión crecieron orgánicamente. Incluso cuando estaba con mi última profesión, me había inscrito en el Programa de Certificado de Viticultura y Enología de WSU. El plan era terminar el programa y ver qué pasaba, pero el destino intervino.
Terminé teniendo que dejar mi profesión anterior debido a un par de cirugías en la espalda. Una vez que obtuve la autorización médica, solicité un trabajo de interno de cosecha en Tsillan Cellars y eso me llevó a donde estoy hoy.
WW: Entonces, ¿cuánto tiempo hace que empezaste en Tsillan?
Nic: Empecé con Tsillan Cellars el primer día de cosecha en septiembre de 2020. Fue pura suerte que todavía estuvieran buscando ayuda tan cerca de la cosecha.
WW: Tienes una perspectiva tan interesante, siendo nuevo en la industria. ¿Qué es algo que ves diferente en este lado?
Nic: Supongo que el glamour percibido de ser enólogo. Todos los que no trabajan en vino siempre dicen: “Estás caminando con una copa de vino, oliendo y probando, ¿verdad?” Eso es el 1% de eso. Eso es lo divertido. La mayor parte del trabajo, desde la primavera hasta el verano, son largas horas de trabajo en las vinas, asegurándose de que todo vaya bien con el riego y todo. Creo que lo más importante que la gente no entiende es la cantidad de trabajo que implica. Y la limpieza. Eres básicamente un custodio glorificado. Es solo la cantidad de limpieza que se dedica a la desinfección de tanques, bombas y mangueras. Estás constantemente limpiando. Diría que la limpieza es el 95% del trabajo. Creo que eso es lo más importante que la gente no entiende. Detrás de las cortinas, hay mucho trabajo y trabajo en marcha, y no solo por mí, sino por todos los demás involucrados. Hay mucho trabajo envuelto que se dedica por tu copa de vino.
Hay mucho trabajo envuelto que se dedica por tu copa de vino.
WW: ¿Cómo es tu equipo? ¿Y cuál es la vibra que has recibido de la gran comunidad de Chelan desde que trabajas allí?
Nic: En la bodega tenemos nuestra mano de bodega Javier, yo y Tsillan Cellars consultando al enólogo Garret Grubbs. También tengo el placer de estar involucrado en los viñedos. Empleamos a 5 personas de tiempo completo para administrar los viñedos de nuestra finca. Trabajan incansablemente durante todo el año para traernos uvas de la mejor calidad posible. Esos muchachos merecen mucho crédito por la calidad del vino producido por las uvas que cultivan.
En cuanto al valle del vino del Lake Chelan, es muy unido. Es una comunidad pequeña, casi todos conocen a todos. Todos están dispuestos a ayudar, ya sea con una pregunta o si necesitan algo prestado. Todo el mundo está a una llamada de distancia. O, en algunos casos, pueden estar justo al lado. No hay “descúbrelo por tu cuenta”. Si necesita algo, necesita algo prestado, venga a buscarlo. Y va para ambos sentidos.
WW: Dijiste que tus abuelos tenían huertos no muy lejos de Chelan. Tengo curiosidad por saber más sobre esa crianza.
Nic: Crecí en East Wenatchee, que está entre 45 minutos y una hora de Chelan. Mis bisabuelos y luego mis abuelos tenían un pequeño huerto familiar en Entiat Valley, que se encuentra entre Chelan y East Wenatchee. Era un lugar especial para crecer. Tú podrías correr libre y ser un niño. Vivimos en el Valle Entiat durante los primeros años de mi vida y luego nos mudamos a East Wenatchee. He sido local toda mi vida.
WW: ¿Qué es lo que te emociona en este momento desde donde estás sentado?
Nic: Creo que recién estamos comenzando, en términos de lo que es posible o lo que el estado de Washington puede hacer. Creo que podemos jugar con cualquiera. En cuanto a Lake Chelan, es un AVA joven, pero creo que está mejorando progresivamente. La gente está empezando a notar Lake Chelan. No es solo un destino. Tenemos un hermoso lago, pero creo que la gente está empezando a darse cuenta de que es un AVA del que vale la pena tomar nota.
Lo realmente interesante de Lake Chelan es que no hay muchos viñedos aquí. En comparación con nuestros vecinos al sur de nosotros. La mayoría de las uvas de la bodega provienen de otros AVA. Tenemos la suerte de poder cultivar alrededor de 36 acres de uvas cultivadas en la finca. Es genial poder estar involucrado en todo el proceso, desde el vino hasta la botella en una propiedad. Cuando alguien en la sala de degustación tiene una pregunta, puedo decir: “Toma, te puedo mostrar aquí”. Puede sacarlos físicamente y decir: “Esto es de lo que estamos hablando” o “Aquí es de donde viene esto o donde ha crecido”.
En Tsillan Cellars, tiene la capacidad de ver exactamente de dónde proviene el vino que está bebiendo. Puedes estar haciendo una probación en el césped con vista a nuestros viñedos para ver exactamente de qué viñedos proviene ese vino. Creo que eso es bastante especial. Es divertido ver a la gente hacer la conexión sobre lo que realmente significa “patrimonio”. En todas las épocas del año puedes mirar por la ventana de nuestro laboratorio y ver a la gente caminando por los viñedos. Tocar hojas, comer uvas, obtener una experiencia práctica. A la gente le encanta ese tipo de cosas, y es genial que tengan la oportunidad de experimentar eso aquí.
Tiene la capacidad de ver exactamente de dónde proviene el vino que está bebiendo.
WW: Mencionaste antes tus cirugías de espalda. ¿Qué tan aliviado fue obtener esa luz verde y cómo te va ahora? ¿Cómo funciona el vino en comparación con lo que estabas haciendo?
Nic: Fue un gran alivio recibir luz verde. La parte más difícil ha sido aprender a confiar en que mi espalda puede manejar algunas de las cosas que solía pedirle que hiciera. También, saber dónde están mis limitaciones y no excederlas. Desde la bodega hasta los viñedos, este trabajo puede ser físicamente exigente, pero no se compara con mi último trabajo. Mi espalda me va a dar problemas por el resto de mi vida. Y eso es justo lo que es. Pero está bien. Está bien lo suficiente.
Trabajar en Tsillan Cellars es completamente diferente a mi profesión anterior. Me encanta tener la oportunidad de participar en el cultivo y la elaboración del vino. El vino me ha dado mi momento “ajá.” Siempre supe que quería cultivar, hacer eso y tener la oportunidad de hacer vino, también es lo mejor de ambos mundos. Me encanta.
WW: Usted mencionó que el trabajo en Les Schwab era un trabajo manual intenso. ¿Es eso lo que traes a esta industria? ¿Qué sabes aguantar? ¿Ese tipo físico de adaptabilidad?
Nic: Sí, eso creo. Hubo muchos beneficios de Les Schwab. Definitivamente es mucho trabajo manual, pero hay muchas otras cosas que suceden allí. El final de la gestión, aprender a trabajar con personas, cómo tener un grupo de diferentes tipos de personas juntas y poder descubrir cómo trabajar, resolver problemas entre ellos o situaciones.
Definitivamente te prepara mentalmente para el trabajo, solo para poder bajar la cabeza e ir a trabajar y no dejar que las 18 o 20 horas te molesten. Pero la cosecha es otro oso. Cuando terminas un día de 14 horas y piensas que “te vas temprano”, que duermes un par de horas más, cambia la forma en que ves las cosas. Tres o cuatro días este último año, trabajamos más de 20 horas. Esos son días largos y simplemente se acumulan y acumulan.
Te acostumbras a cuatro horas de sueño. Eso es bastante común. Eres una especie de zombi funcional.
WW: ¿Qué historias te emociona contar o profundizar o conocer o mostrar, para mostrarle a la gente de este lado de la industria lo que estás haciendo?
Nic: Estoy emocionado de contarles ambos lados. Recuerdo cuando Bob Jankelson, el dueño de Tsillan Cellars, me preguntó: “¿Eres más feliz en los viñedos o en la bodega?” Para mí, es una división 50/50 porque no sería feliz sin ninguno de los dos. Quiero estar afuera, y quiero estar adentro. Estoy emocionado de ver a dónde va esto aquí. Creo que tenemos uno de los mejores sitios en el valle. Y creo que se ha puesto una barra alto aquí, pero creo que esa barra se puede subir.
WW: Un par de preguntas al azar para ti. Fuera de todo el trabajo del vino, ¿qué te mantiene en marcha? ¿Eres una persona de tipo chimenea? ¿Estás al aire libre un montón? ¿Tienes una familia? ¿Qué hace a Nic Nic?
Nic: Me encanta ir a otras bodegas y AVA, y simplemente salir y ver lo que hacen los demás. Pero en casa, definitivamente soy un fanático de los deportes. Me gusta el aire libre. Me encanta ir de cazeria, acampar y pescar. Estar afuera, pasar tiempo con la familia y cosas así. Eso es lo bueno, ¿sabes?
WW: ¿Algún lugar favorito que te guste explorar?
Nic: Tenemos un lugar en la frontera con Canadá. Eso es absolutamente fabuloso. Podemos simplemente ir y relajarnos, nadar, pescar, y lo que quiéranos hacer. Mi abuela sube allí y pasa todo el verano, es como su escape. Es un lugar especial. Un hogar lejos de casa.
WW: ¿Cuáles son tus sonidos no musicales favoritos?
Nic: Sonidos no musicales. Hm. El sonido de un alce. Un pájaro somorgujo ¿Alguna vez has oído de un pájaro somorgujo?
WW: Oh sí.
Nic: Es genial. Estoy dejando un espacio en blanco en el tercero.
WW: Tal vez sea el sonido del espacio en blanco.
Nic: Ahí tienes.
Siempre supe que quería cultivar, hacer eso y tener la oportunidad de hacer vino, también es lo mejor de ambos mundos.—Nic Stevens
